Международное гуманитарное право (МГП) , известное также как право войны и право вооруженных конфликтов, является сводом правовых норм, применимых к ситуациям вооруженного конфликта. МГП в целом можно определить как законы и обычаи, направленные на ограничение последствий вооруженных конфликтов по гуманитарным соображениям. МГП устанавливает определенный предел этих последствий главным образом путем защиты лиц, которые не являются участниками или которые не участвуют непосредственно в военных действиях и путем ограничения средств и методов ведения военных действий.

МГП применяется с момента возникновения вооруженного конфликта. Вооруженные конфликты могут носить международный или немеждународный (внутренний) характер. Применение МГП не зависит от заявления или официального признания войны. Оно не регулирует вопросы применения силы государствами. Последний вопрос регулируется отдельной, не менее важной частью международного права, изложенной в Уставе Организации Объединенных Наций (статья 2 (4)).

Это различие имеет важное значение, т.к. соблюдение МГП может быть значительно снижено, если стороны выполняют его только тогда, когда считают применение силы законным.

МГП состоит из трех основных источников: договоры, обычаи и общие принципы.  Кодекс Либера 1863 года традиционно считается первым современным сводом норм и правил ведения сухопутной войны. Другими ранними источниками МГП являются  (Первая) Женевская конвенция 1863, Санкт-Петербургская Декларация 1868, Брюссельская Декларация 1874 .

Договорное право. Государства, ратифицировавшие тот или иной международный договор, связаны его условиями. На сегодняшний день, ключевые нормы МГП закреплены в основном в

Гаагских конвенциях 1899 и 1907 годов,

Женевских конвенциях 1949 года и Дополнительных протоколах к ним 1977 года и 2005 года.

Другими источниками МГП являются также:

·       Протокол о запрещении применения на войне удушливых, ядовитых или других подобных газов и бактериологических средств 1925 года

·       Гаагская конвенция 1954 года о защите культурных ценностей   вооруженных конфликтах и Протокол 1999 года

·       Конвенция 1980 года о видах обычного оружия и протоколы к ней

·       Факультативный протокол к Конвенции о правах ребенка, касающийся участия детей в вооруженных конфликтах 2000 года

·       Конвенция по химическому оружию 1993 года

·       Оттавская конвенция 1997 года о запрещении противопехотных мин

·       и др.

Международный Комитет Красного Креста (МККК) предоставляет базу данных, в которой представлен полный перечень государств, ратифицировавших основные договоры МГП.

Обычное право. Даже если государство не является участником конкретного договора по МГП, многие нормы МГП в настоящее время считаются обычными нормами международного права и являются обязательными для всех государств.  Международно-правовой обычай - это сложившееся в практике неписаное правило поведения, за которым субъекты международного права признают юридически обязательную силу. В формировании обычая выделяются два элемента: объективный - совпадающая практика государств и субъективный - признание субъектами международного права за правилом, сложившимся в результате такой практики, юридически обязательной силы (opinio juris sive necessitatis). Обычай отличается от других источников международного права (международного договора, юридически обязательного решения международной организации) по способу создания и форме существования норм. С особенностями создания и существования обычая связаны немалые трудности в его доказывании и применении. Обычная норма международного права представляет собой общеобязательное правило поведения, выражающееся в однородных действиях, за которыми субъекты международного права признают юридическую обязательность международно-правовой нормы. В 2005 году МККК опубликовал исследование по обычным нормам МГП. Исследование проводилось МККК по поручению государств с целью способствовать выявлению норм обычного гуманитарного права, которые, согласно определению, являют собой свод неписанных правил. Основной задачей стало составление подробного перечня норм обычного права, которые сохраняют актуальность и в наши дни. Текст исследование являет собой результат наиболее детальной и комплексной работы подобного рода, когда-либо проводившейся прежде. Однако, ввиду того, что данное исследование не является исчерпывающим, а формирование норм обычного права являет собой продолжающийся процесс, его результаты не должны считаться окончательными. Тем не менее, исследование является важным инструментом для всех, кто занимается вопросами гуманитарного права.,

Принципы. Хотя ряд сложных вопросов и проблем может возникнуть при применении МГП в современных конфликтах, некоторые основополагающие принципы устанавливают основные обязанности сторон, участвующих в конфликтах.  Среди них необходимо выделить принципы различия, соразмерности и необходимости, каждый из которых является частью обычного международного права:

• Отличие: Стороны вооруженного конфликта должны проводить различие между гражданским населением и комбатантами и между гражданскими и военными объектами. Любая намеченная цель должна быть исключительно военным объектом.

• Соразмерность: Нападения запрещаются, если они вызывают чрезмерные потери жизни среди гражданского населения, ранения гражданских лиц или ущерб гражданским объектам, что является чрезмерным в связи с ожидаемым конкретным и прямым военным преимуществом атаки.

• Необходимость: использования военной силы оправдано лишь в той мере, если это необходимо для достижения военной цели. Применение силы не должно превышать уровень, необходимый для остановки угрожающих действий противника.